A világmozi történetében Mae West mindig is korának fő "szexbomba" volt, annak ellenére, hogy akkor került moziba, amikor más színésznők általában befejezték karrierjüket.
Életrajz. korai évek
Mary Jane West 1893. augusztus 17-én született Brooklynban, New York-ban Matilda és John West születésén. Családjuk különbözött a hétköznapi családoktól: anya, német emigráns Matilda "Tilly" West gyermekkorától kezdve arról álmodozott, hogy színésznővé válik, de szülei ragaszkodására varrónőként dolgozott, de aztán elhagyta ezt a hivatást, és modell lett. Az apa, akit Brooklynban "Brawler Jack" néven ismernek, az arénában folytatott harcokból élt, később rendőr és "pattogó" lett.
Családjában gyermekkora óta májusnak hívták. Mei volt a legidősebb gyermek, de mindig az anya kedvence volt. Matilda kényeztette lányát, inkább meggyőzéssel és hízelgéssel oktatta, és ennek eredményeként Mei önfejűnek és elkényeztetettnek nőtt fel. Három éves kortól a lány megtanulta parodizálni szülei ismerőseit, nagy büszkeségükre. Első nyilvános megjelenésére 5 éves korában került sor egy helyi templomban.
Azonban az apa, aki büszke volt lánya sikereire a házimozi-jelenetekben, nem örült annak, hogy Mei a nyilvánosság előtt lép fel. Matilda figyelmen kívül hagyta félelmeit, és amikor lánya 7 éves volt, beíratta egy tánciskolába. Hamarosan a lány "Baby May" színpadon kezdett megjelenni a helyi vaudeville-ben. Miután elnyerte az első díjat és a 10 dollárt, apja élesen felülvizsgálta nézeteit lánya színházi karrierjéről, és elkezdett részt venni az összes előadásán, az első sorban ülve, és legelkötelezettebb rajongója.
Színházi karrier
Mei 14 éves korában kezdett el profi módon fellépni a színpadon, főleg vaudeville-ben és operettben. Anyja lett a menedzsere: személyesen varrta lányának az összes jelmezt, betartotta az ütemtervet és aláírta a szerződéseit. Végül megvalósult Matilda álma, hogy bekerüljön a show-üzlet világába.
Előadásaiban Mei egy viktoriánus korból származó ártatlan lány képét használta: rózsaszín és zöld szatén ruhába öltözött, fehér kalapot viselt, rózsaszínű szalagokkal. De ugyanakkor a vaudeville-re jellemző őszinte táncokat és népszerű dalokat adott nyilvánvaló szexuális vonzerővel.
1909-ben édesanyja bemutatta May-t Frank Welles-nek, aki szintén vaudeville-előadó volt, remélve, hogy ez az ismeretség lányának bővíti munkakörét, és új helyeket talál az előadások számára. Két hét próba után May és Frank úgy döntött, hogy szervez egy tandem tandemet, és együtt lépnek fel vaudeville-ben és cirkuszokban. A pár turnéra ment a Közép-Nyugatra, a lehető legtávolabb May anyja felügyeletétől. Welles többször készített házassági javaslatot májusra, de a lány minden alkalommal visszautasította, inkább komoly kapcsolatot ápolt színházi társulatuk színészeivel. A házasságról alkotott nézeteit azonban az egyik színésznővel folytatott beszélgetés után átgondolta, aki mesélt neki fiatalságának "őrült napjairól" és arról, hogy a házasság hogyan mentheti meg a magánytól és a nem tervezett terhességtől.
1911. április 11-én May végül elfogadta Welles ajánlatát, és a házaspár törvényesen házasságot kötött a viscontini Milwaukee-ban. Ehhez a 17 éves Mei-nek hazudnia kellett a koráról, egy évet hozzáadva magához. Az ifjú házasok megígérték egymásnak, hogy titokban tartják a házasságot a nyilvánosság és a szülők előtt. Rejtély maradt 1935-ig, amikor May West a hírnév csúcsán állt, és napvilágra kerültek a levéltári dokumentumok.
Később abban az évben Mae West meghallgatott szerepet első Broadway-showjában, az A La Broadway-ben. Bár a bemutatót mindössze 8 előadás után törölték, West ismertté vált a színházlátogatók körében. A premieren a színésznőre a Broadway sikeres producerei, Lee és JJ Schubert figyeltek fel, akik meghívták a műsorukba. Mei beleegyezett, de a fő színésznővel kialakult konfliktus miatt rövid ideig egy új helyen tartózkodott. Ezt követően West továbbra is a New York-i kívüli vaudeville-ben és a Broadway-n lépett fel.
Ekkor találkozott Guido Deiróval. A szerelmesek nem haboztak nyilvánosan bemutatni érzéseiket, és szenvedélyes és zajos szerelmük nyilvánosságra került. Deiro annyira elragadtatta magát, hogy többször May szüleitől kért engedélyt a házasságkötésre (akkor még senki sem tudta, hogy törvényes férje van - csak 1920-ban váltak el). Matilda azonban kategorikusan nem volt hajlandó jóváhagyni ezt a kapcsolatot, attól tartva, hogy házas státusa károsíthatja Mei karrierjét. Egyetértett az anya érveivel, de folytatta a találkozást Guidóval. Végül az anya kifejezetten megtiltotta neki ezeket a találkozókat, tekintve, hogy Guido nem volt elég jó játék lányának. Mei ezúttal engedelmeskedett, és rövid időn belül teljesen megszakította minden kapcsolatát Guido Deiróval.
1918-ban May West végül nagy sikert aratott a "Valamikor" című darabbal, ahol párosult Ed Wynn-nel. Egész szerepe egy őszinte táncra redukálódott, ahol bemutatta a váll és a mellkas mozdulatait. Ezt követően hasonló javaslatok estek a színésznőre, de most West megengedhette magának, hogy átírja a párbeszédeket és növelje szerepeit. Hamarosan színdarabokat kezdett írni magának, a Jane Mast nevet álnévként használva.
Siker és nyilvános botrányok
1926-ban Mae West megszerezte első nagy Broadway szerepét a Sex című filmben, amelyet ő maga írt, rendezett és készített. A darab hatalmas sikert aratott, de a tekintélyes kritikusok erkölcstelennek ítélték el cselekményét. Arra a pontra jutott, hogy Westet, a társulat egy részével együtt, erkölcsi megsértés miatt letartóztatták, és 10 nap közmunkára ítélték, ebből 8 szolgálatot teljesített, szorgalmas magatartása miatt előrehozott szabadlábra került. Ez az eset nem állította meg a színésznőt, de felháborodást váltott ki és megnövelte színdarabjainak jegyvásárlását.
A következő darab, amelyet West ismét megírt, Drag néven, a homoszexualitás kérdésével foglalkozott. A show óriási sikert aratott Connecticutban és New Jersey-ben. Amikor azonban May bejelentette, hogy a darabot a Broadway-n kívánja színpadra állítani, Amerika morális szervezetei betiltották a tiltást. Ezúttal West úgy döntött, hogy nem kacérkodik a törvényekkel, és lemondta a produkciót New Yorkban.
Mae West több éven át sikeresen írt és színpadra állított. Mindannyian "felnőtteknek szóló tartalommal" rendelkeztek, és szexuális vonzattal bírtak. Néhányukban West producerként vagy forgatókönyvíróként szerepelt, de színésznőként nem vett részt. Valahányszor kompromisszumot kellett találnia az akkori erkölcsi törvények és az izgalmas cselekmény létrehozásának vágya között. Volt, amikor West két forgatókönyvet készített ugyanarra a darabra: az egyiket arra az esetre, ha a közönség között az ország erkölcséért folytatott harc képviselői is jelen lennének. Ez azonban csak további nyilvánosságot hozott létre színdarabjainál és táplálta a közérdeklődést.
Filmkarrier. Forgatókönyvírói munka
1932-ben Hollywood felhívta a figyelmet a színpad legfényesebb csillagára. A színésznő szerződést írt alá a Paramount Pictures filmcéggel. Abban az időben Mei 38 éves volt, és már túl késő volt eljátszani a szexi csillagok szerepét, de fényes megjelenése és merész képe érdekelte a filmeseket. Filme debütált Éjszaka után, George Raft főszereplésével. Kezdetben West nem volt elégedett a képernyőidő rövid időtartamával, de elfogadta a szerepet, miután megengedték neki, hogy átírja jeleneteit.
1933-ban megjelent a She Done Him Wrong című film, amelyben Mae West ezúttal központi szerepet játszott. A filmet Oscar-díjra jelölték, és egyúttal Cary Grant debütált a filmben. A film óriási sikert aratott és megmentette a Paramount Pictures-et a közelgő csődtől. A következő filmben, a Nem vagyok angyal című filmben ismét Cary Grant-nel játszott. A film sikerét követően May West megkapta Amerika egyik legnagyobb kereskedelmi sikerű színésznője címet.1935-re May West lett az Egyesült Államok második legjobban fizetett embere (az első William Randolph Hirst publicista és vállalkozó volt).
West korábbi munkájához hasonlóan ez a film is kritikát kapott azért, mert túl szexi és "dacol az erkölccsel". A filmek cenzúrázására jogosult mozgókép-produkciós kódex elkezdte nyomon követni West összes forgatókönyvét. Munkájának nagy részét erősen cenzúrázták. Waist erre úgy reagált, hogy megnövelte a kétértelmű helyzetek és párbeszédek számát a forgatókönyvekben, és ezzel meg akarja zavarni a kritikusokat és a cenzorokat.
1936-ban Mae West szerepelt a Klondike Annie című filmben, amely nevetségessé tette a vallási képmutatást. William Randolph Hirst annyira feldühítette a forgatókönyv, hogy személyesen betiltott minden, a filmről és annak reklámozásáról szóló publikációt. Ez nem zavarta a Mae West karrierje csúcsának számító film sikerét.
Az évek múlásával West híre lassan alábbhagyott. Két új filmje, a „Nyugat, a fiatalember és a mindennapok nyaralása” nem volt sikeres a pénztárban, és a színésznő rájött, hogy a cenzúra jelentős hatással volt kreativitására. 1937. december 12-én vendégként megjelent a The Chase and Sanborn Hour rádióműsorban, két vígjáték-vázlatban. A közte és a műsorvezető, Edgar Bergen színész közötti párbeszédeket kockázatos humor és merészség különböztette meg. Ennek eredményeként sokan elítélték a kiadást "vulgárisnak" és "méltatlannak", és Mae Westet véglegesen megtiltották az NBC-n való megjelenéstől.
1939-ben a Universal Pictures meghívta Westet, hogy vegyen részt a filmben William Claude Fields humoristával. A színésznő, aki éppen megfelelő ürügyet keresett a filmvásznra való visszatéréshez, elfogadta a forgatási folyamat teljes irányításának feltételét. A színésznő személyesen írt egy nyugati stílusú forgatókönyvet "My Little Chickedee" címmel. Annak ellenére, hogy West és Fields nem jött össze a forgatáson, a film hatalmas sikert aratott és elhomályosította Fields korábbi munkáját.
1943-ban May West 50 éves lett, és arra gondolt, hogy elhagyja a mozit, hogy a Broadway-nek szentelje magát. Grigory Ratov, a Columbia Pictures rendezője azonban könyörgött, hogy szerepeljen egy másik filmben, amely segít elkerülni az újabb csődöt. West egyetértett, de a film, amelynek se nem volt erős cselekménye, se nem jó színészi alakja, a pénztárnál bukott fel. West 1970-ig visszavonult a mozitól.
Későbbi évek. Indulás az életből
1954-ben West egy korábbi szórakoztatóklub-előadást hozott létre korábbi vaudeville-jelenetei alapján. Az előadások között tánc, ének és félmeztelen, izmos férfiak "pompomlánya" volt. A show három éven át nagy sikerrel futott. 1959-ben May West kiadta a Jóságnak semmi köze önéletrajzát, amely színes személyes életét és útját tárta fel a show-üzletben. Számos vendégszerepelt a televíziós valóságshow-kban. West számos különféle műfajú zenei albumot is felvett, köztük rock and roll és karácsonyi album, amely inkább szatíra volt, mint vallási összeállítás.
A 70-es években utoljára a nagy képernyőn tűnt fel: a "Myra Breckenridge" ("Myra Breckenridge", 1970) filmben, ahol kis szerepet játszott, és a filmben saját forgatókönyvével "Sextette" ("Sextette"), 1978). A "Myra Breckinridge" a pénztárnál bukdácsolt, bár idővel kultikus filmnek számított a műfajában. 1976-ban West elkezdte megírni a Sextet forgatókönyvét, amely az egyik Broadway-darabja alapján készült. A munka nehéz volt: West elfelejtette saját sorait, nem volt hajlandó engedelmeskedni a rendezőnek, és rendszeresen vitába szállt az alkotócsapattal. A kritikusok barátságtalanul reagáltak a filmre, de mégis kultusz státuszt nyert.
1980 augusztusában Mae West többször elesett, miközben megpróbált felkelni az ágyból. A Los Angeles-i Good Samaritan kórházba szállították, ahol a színésznőnél szívroham jeleit diagnosztizálták. A gyógyulás nehéz volt, amelynek során West cukorbeteg reakciót váltott ki bizonyos gyógyszerekre.1980. szeptember 18-án második szívrohamot kapott, amely után testének jobb oldala megbénult. Röviddel ezután West tüdőgyulladást kapott. Hosszas kezelés után a vallomása javult, a színésznőt további gyógyulás céljából a kórház otthonából bocsátották ki. 1980. november 22-én, 82 éves korában Mae West elhunyt. A színésznőt szülővárosában, Brooklynban temették el.
