Az igazán kiemelkedő zenészek soha nem korlátozódnak egy adott stílusra vagy műfajra. Sőt, ezek a keretek nagyon elmosódtak. A zenekedvelőknek, és még inkább azoknak, akik maguk is foglalkoznak zenével, meg kell érteniük a zenei műfajok bőségét, hogy könnyebben eligazodhassanak ebben a sokszínűségben.
Mielőtt elkezdené megérteni azokat a műfajokat, amelyek olyan sokak a zenében, hogy már nehéz őket osztályozni, meg kell értenie, mi is a zenei műfaj. A zenében a műfaj (a francia műfajból vagy a latin nemzetségből - faj, nemzetség) tág és sokrétű fogalom, amely egyik vagy másik művet jelöli. A közelmúltban gyakran láttuk, hogy a "klasszikus" szót egy műfaj neveként használják. Például az equalizer sok játékosának műfaj szerinti beállításai vannak, és köztük "klasszikus". A valóságban a klasszikus természetesen nem műfaj, hanem egy tág fogalom, amelyet a kontextusból kell érteni. Klasszikus zene - bármilyen idővel bevált zene, akadémikus, folklór stb. Magán a klasszikusokon belül több száz műfaj különböztethető meg. Az akadémiai zenében a leghíresebb közülük opera, operett, vokál, szimfónia, oratórium, kantáta és mások. A folklórban (vagy a népzenében) a műfaji megkülönböztetés némileg eltér, eredetének régisége miatt. Hangszeres, dalos és táncos műfajokat különböztetnek meg benne. A népet nem szabad összetéveszteni az etnikai zenével. Az etnicitás (etno) a világ népeinek (főként Afrika és Ázsia) zenéjének a nyugati normákhoz való igazítása, vagyis nem egészen autentikus zene.
Óriási számú új műfaj született a 20. század folyamán. Először is a blues és a jazz. A blues a 19. század végén keletkezett, és az afro-amerikai népzene és az angolszász zenei hagyomány keveréke. Az egyik legnagyobb bluesember, Willie Dixon fogalmazott: "a blues a gyökér, a többi zene a gyümölcs". Valóban, a blues jóvoltából született meg a jazz, a ritmus és a blues, a soul, a rock and roll, a rock és számos más műfaj.
A blueson és a ragtime-on alapuló jazzt nagy gyújtóerő, improvizáció, szinkronizált ritmus jellemzi. A jazz néhány alfaja - bebop, majd cool jazz - megközelítette a szakmai-akadémiai műfajokat. A jazz elit zenévé vált.
Az 50-es években a rock and roll jelent meg az USA-ban. Hihetetlen keveréke volt sok látszólag inkompatibilis műfajnak országról boogie-woogie-ra. A rock 'n' rollból született a pop és a rock, valamint a rockból - ez a rengeteg, jelenleg létező alfaj és alstílus.
Külön kell beszélnünk az elektronikus zenéről és annak műfajairól. Az elektronika sokkal idősebb, mint az átlagemberek szoktak gondolkodni. Az első lépéseket ezen a területen a 20. század első felében tették meg, amikor feltalálták az első theremint, majd a mágneses szalagot a hangfelvételhez. De a fordulópont az 1950-es és 60-as években következett be, amikor az első számítógépek elkezdtek megjelenni a stúdiókban, amelyek segítségével teljesen elektronikus kompozíciókat lehetett létrehozni. A legújabb számítógépes technológiát alkalmazó avantgárd zeneszerzők zenéje az akadémiai elektronika kategóriájába tartozik. Utána sokféle műfaj született belőle, amelyek közül a legjelentősebbek: ambient, industrial, noise, synth-pop stb.
Végül egy olyan népszerű műfajt, mint a rap, nem lehet figyelmen kívül hagyni. Maga a rap szó nem rövidítés, angolul "kopogást", "könnyű csapást" jelent. A rap a hiphop stílus legfontosabb műfaja, amely a 80-as években keletkezett. A rapben a ritmizált szövegeket nehéz ütemben zenére olvassák. A rap fellépőket rappereknek vagy MC-nek (Master of Ceremonies) hívják.
