A "klasszikus zene" kifejezést olykor nagyon tágan értelmezik. Nemcsak az elmúlt évek kiemelkedő zeneszerzőinek műveit tartalmazza, hanem a népszerű előadók világhírűvé vált slágereit is. Ennek ellenére a zenében szigorúan hiteles jelentése van a "klasszikusoknak".
Szűk értelemben a klasszikus zene meglehetősen rövid időszakra utal e művészet történetében, nevezetesen a 18. századra. A tizennyolcadik század első felét olyan kiváló zeneszerzők munkája jellemezte, mint Bach és Handel. Bach kidolgozta a klasszicizmus alapelveit, mint egy mű építését, szigorúan összhangban a kánonokkal. Fúgája a zenei kreativitás klasszikus - vagyis példaértékű - formájává vált.
Bach halála után pedig egy új szakasz nyílik a zenetörténetben, amely Haydn és Mozart nevéhez fűződik. A meglehetősen bonyolult és nehéz hangzást a dallamok könnyedsége és harmóniája, a kegyelem, sőt némi kacéria váltotta fel. És mégis, ez még mindig klasszikus: kreatív keresésében Mozart igyekezett megtalálni az ideális formát.
Beethoven művei a klasszikus és romantikus hagyományok találkozását jelentik. Zenéjében a szenvedély és az érzés sokkal többé válik, mint a racionális kánon. Az európai zenei hagyomány kialakulásának ezen időszakában kialakultak a fő műfajok: opera, szimfónia, szvit, szonáta.
A "klasszikus zene" kifejezés tág értelmezése magában foglalja a múlt korszakainak zeneszerzőinek munkáját, amely kiállta az idő próbáját, és más szerzők számára mércévé vált. Néha a klasszikusok szimfonikus hangszerek számára jelentenek zenét. A legegyértelműbb (bár nem széles körben elterjedt) a klasszikus zene definíciójának tekinthető, mint a szerző egyértelműen meghatározott és implikáló előadásának az adott keretek között. Egyes kutatók azonban azt szorgalmazzák, hogy ne keverjék össze az akadémiai (vagyis bizonyos keretekbe és szabályokba szorított) és a klasszikus zenét.
A lehetséges kazuisztika abban rejlik, hogy a klasszikusokat a zenetörténet legmagasabb eredményének definiálja. Ki a legjobb? A jazz mesterek, a The Beatles, a The Rolling Stones és más elismert szerzők és előadók sorolhatók-e a klasszikusok közé? Egyrészt igen. Pontosan ezt tesszük, amikor példaértékűnek nevezzük munkáikat. Másrészt a pop-jazz zenéből hiányzik a szerző zenei szövegének szigorúsága, amely a klasszikusokra jellemző. Ebben éppen ellenkezőleg, minden improvizáción és eredeti feldolgozásokon alapszik. Ebben alapvető különbség van a klasszikus (akadémiai) zene és a modern poszt-jazz iskola között.
