A fejben számolni nehéz, különösen, ha nagy számokkal kell megküzdenie. Ezért az ember az ókortól kezdve különféle eszközök segítségével igyekezett megkönnyíteni ezt a folyamatot. Az egyik ilyen eszköz az abacus - a számlák elődje, hozzáadva a gépet és a számológépet.
Az abakusz a számtani számítások legegyszerűbb eszköze, amelyet körülbelül ötezer évvel ezelőtt találtak ki és a 18. századig használtak. Maga a szó görög eredetű és fordításban "számláló táblát" jelent. Az abakuszt az ókori görögök, egyiptomiak, rómaiak, kínaiak, japánok használták.
Az abakusz olyan volt, mint egy deszka (nem feltétlenül fa, gyakran agyagból készült), mélyedésekkel vagy vonalakkal vájt. A számláló köveket e mélyedések (vonalak) mentén mozgatták. Sőt, az ókori Egyiptomban szokás volt a kavicsokat jobbról balra, Görögországban éppen ellenkezőleg, balról jobbra mozgatni. Egyiptomban az abakuszt később fejlesztették, és kezdett hasonlítani az abakuszra: kavicsokat fűztek egy favázba rögzített drótra.
Az abakusz ötszörös számrendszert használt; az abacus csak a Kr.e. 2. évezredben került a tizedesrendszerbe. Az abakuszt nem annyira a számításokhoz, mint inkább a köztes eredmények tárolásához használták. Az abakuszon azonban mind a négy számtani műveletet el lehetett végezni, sőt a négyzet és a kocka gyökeit is kivonhatták a számból.
Az abakusz (Xuanpan) kínai változata, valamint a japán (Soropan) változata szintén külsőleg hasonlított az abakuszra: a drótokat bambusz vázba zárták, speciális számoló csontokkal, fából faragva, rájuk felfűzve.
Az Abacust a 16. század végén vagy a 17. század elején találták ki. Fő különbségük az abakusztól a tizedes számrendszer használata volt, valamint az egyes számsorok számképességének növekedése. A számlákon ki lehetett számolni a páros törteket - a szám tizedét és századát. A számlák alapításuk óta nem változtak. Széles körben alkalmazták őket az iskolások számtanának tanítására. De megjelentek a számológépek, amelyek mérhetetlenül megkönnyítették a számtani számítások folyamatát, és az abacus gyakorlatilag eltűnt a mindennapi életből.
Azok a számológépek azonban, amelyek azonnal kész eredményt hoznak, egyáltalán nem járulnak hozzá a gyermekek matematikai képességeinek szintjének növekedéséhez. Ezért Japánban az elmúlt években sok iskolában újra bevezették az abacus abacus képzést: a gyakorlati és előremutató japánok érdekeltek abban, hogy a gyermekek matematikai készségeit minél előbb és jobban fejlesszék.