A gyöngyök hagyományosan a drágakövekhez tartoznak, széles körben használják őket ékszerekben és kiegészítők dekoratív befejezésében. A valóságban azonban ennek a csodálatos természeti alkotásnak semmi köze a kövekhez. A gyöngy szerves anyag, néhány puhatestű életének gyümölcse.
A természetben a gyöngy csak egyetlen típusú héjában alakulhat ki - édesvízi és tengeri gyöngykagylók speciális kéthéjú héjai, amelyek gyöngyházat képesek elválasztani. Valójában a gyöngyképződés a puhatestű testének reakciója az idegen test héjba jutásával. Ez lehet egy szem homok, egy kis parazita vagy más irritáló hatás. Ezután a puhatestű köpenyének ráncai gyöngyházat választanak el, amely koncentrikus körökbe burkolja az idegen testet, ártalmatlanná téve a héjat.
A természetes gyöngy lehet kerek, körte alakú vagy ovális. Bizonyos esetekben furcsább körvonalú gyöngyök, az úgynevezett barokk gyöngyök keletkeznek. A gyöngyök színe szintén jelentősen változhat a teljesen fehértől a rózsaszínig, a sárgás-bronzig, sőt majdnem fekete is. A gyöngyszem drágakőértéke alakjától, méretétől és színétől függ. A legdrágábbak a kerek gyöngyök, szabályos alakúak és tiszta, kifejezett színek. A gyöngy mérete 3 mm között változhat. akár több centiméterig is. A legnagyobbat a Fülöp-szigeteken találják 1934-ben. ovális gyöngy Mérete 24 x 16 cm, súlya pedig eléri a 6,4 kg-ot.
A valóságban azonban a nagy gyöngy nem annyira elterjedt. Ennek oka maga a puhatestű lassú növekedése és a kagyló kicsi mérete. A legtöbb "kiváló minőségű" gyöngy mérete 3 mm. 1 cm-ig. A gyöngyöket, amelyek nem érték el a szokásos 3 mm-t, gyöngynek vagy gyöngypornak nevezik. Előfordul, hogy egy gyöngy nem a puhatestű palástjának redőiben, hanem magában a héj szelepében képződik. Az ilyen képződményeket "buborékfóliának" vagy "buborékgyöngynek" nevezik. Az ékszeriparban sokkal kevésbé értékelik, mert a hagyományos lekerekített gyöngyökkel ellentétben a hólyagos gyöngy jelentős feldolgozást igényel, mielőtt az ékszerekbe illesztenék.
A 20. század eleje óta a gyöngyöket mesterségesen termesztették ipari méretekben. Alapvetően ilyen gyöngyfarmokat japán szakemberek hoznak létre, akik jelentősen javították a gyöngytermesztés ősi kínai művészetét. A tökéletesen kerek gyöngy megszerzéséhez mesterségesen faragott apró gyöngyházgömb kerül a gyöngyházba. Ezután egy speciális medál héját visszahelyezik a tengerbe, és csak 7 év elteltével távolítják el, így tökéletesen egyenletes lekerekített formájú nagy gyöngyöket kapnak.
